Τα αστικά λύματα συνιστούν ένα θολό υγρό που περιέχει κυρίως νερό, αιωρούμενα οργανικά και ανόργανα προϊόντα, στερεά σωματίδια, διαλυμένα συστατικά και μικροοργανισμούς.Η δυσάρεστη οσμή και το χρώμα τους, κατά μεγάλο μέρος προκαλείται από το οργανικό υλικό που υφίσταται αναερόβια διάσπαση από βακτήρια. Οργανικά υλικά στα λήμματα είναι συνήθως κόπρανα, υπολείμματα χαρτιού, τροφών, ούρα, σαπούνια, απορρυπαντικά, λύπη, έλαια και άλλα. Στα ανόργανα συστατικά τους περιλαμβάνονται άμμος, άργιλος, αμμωνία, καθώς και νιτρικά, φωσφορικά ή και άλλα άλατα.

Η επιλογή του κατάλληλου συστήματος επεξεργασίας λυμάτων εξαρτάται από πολλούς παράγοντες. Οι σημαντικότεροι είναι το είδος της εγκατάστασης (ξενοδοχείο, κατοικία, εστιατόριο κοκ) και τα άτομα που δραστηριοποιούνται στο χώρο αυτό (ή η παροχή λυμάτων).

Ο επόμενος πίνακας συγκρίνει τις διάφορες τεχνολογίες